norteHan pasado cuatro semanas desde que el Arsenal jugó por última vez en el Emirates y no habrá muchos buenos recuerdos de esa ocasión. Lucharon contra Burnley, incluso si se opusieron a su tendencia reciente de terminar con 10 hombres. Se supone que los márgenes finos como este importan cuando luchas por los cuatro primeros: el equipo de Sean Dyche solo había mantenido una portería a cero en la liga durante toda la temporada, por lo que fue sorprendente que retenido por un punto con relativa comodidad.
El Arsenal era sexto entonces, tal como lo es ahora, pero la imagen es marcadamente diferente. La balanza se ha inclinado a su favor. A ganar en Molineux en su único juego del período intermedio ayudó, pero las deficiencias de quienes los rodearon también contribuyeron a definir el estado de ánimo. Desde el empate con el Burnley, los dos equipos de arriba y el par de abajo jugaron un total de 10 partidos y acumularon 12 puntos. Manchester United, West Ham, Tottenham y Wolves siguen de lleno en la carrera por la Liga de Campeones pero, a pesar de apenas patear un balón durante un mes, el Arsenal se encuentra en el palco.
Tienen tres partidos pendientes contra United y West Ham, que están cuatro y dos puntos por delante de ellos respectivamente. Brentford son los visitantes del sábado y se siente mucho tiempo desde que, en el partido inaugural de la campaña, un Arsenal golpeado por Covid fue golpeado en el oeste de Londres con Ivan Toney afirmando: “No los veo ganando nada en el corto plazo”. El delantero de los Bees técnicamente puede tener razón, pero dada la última media década del Arsenal, Mikel Arteta tendría perfecto derecho a aceptar el pronunciamiento de Arsène Wenger en 2012 de que el cuarto lugar sería cuenta como un “trofeo”.
El Arsenal parecía débil esa noche en Brentford Community Stadium, acobardado bajo un aluvión de jugadas a balón parado y balones directos. Parecía una historia conocida pero se han convertido en un lateral con columna vertebral y Arteta coincide en que sus jugadores están mentalmente más duros que hace seis meses.
“Las derrotas son una gran parte de esa dureza mental”, dijo. “Te preparan, te hacen más duro. [The team] entiende el sufrimiento que pasas cuando pierdes un partido de fútbol y tienes críticas, cuando todo el mundo te cuestiona. Tienes que luchar contra esa situación: eso es lo que crea fortaleza mental también”.
Arteta quiere Arsenal ser contundente, siempre y cuando se mantengan dentro de los límites aceptables. Eso, en sí mismo, ha causado mucha discusión desde la inusual expulsión de Gabriel Martinelli en Wolves. Fue su cuarta tarjeta roja en seis juegos en todas las competiciones y la decimoquinta de los 26 meses de reinado del entrenador. El Arsenal no es un equipo sucio; más propenso a lapsos fugaces de juicio que son naturales en un equipo joven que probablemente necesita operar cerca del límite para competir. Las teorías sobre el sesgo arbitral y las conspiraciones que circulan entre secciones de la base de fanáticos no tienen sentido, incluso si la consistencia de los oficiales de alto nivel ha sido evidentemente imperfecta, pero Arteta es lo suficientemente astuto como para saber que una mentalidad de ellos contra nosotros puede funcionar a favor del Arsenal.
“Cien por ciento”, dijo cuando se le preguntó si una mentalidad de búnker acercaría a su escuadrón. “Quiero que el equipo sienta que tiene las herramientas y la mentalidad adecuada para enfrentar cualquier cosa que se nos presente. Ya sea por lesiones, por malas decisiones, por donde venga, el equipo tiene que estar preparado; esa fortaleza mental es algo en lo que tienes que trabajar todos los días”.
Un elemento del contexto contra Brentford, antes de que entren en juego nuevas controversias, es el hecho de que el Arsenal tiene poco margen de maniobra en lo que respecta a la profundidad del equipo. Si alguien tuviera que ser sancionado por un partido en este momento, Martinelli era probablemente el mejor candidato, simplemente porque Emile Smith Rowe es un reemplazo más que satisfactorio en el flanco izquierdo. La opción de suplente sería un paso hacia abajo en prácticamente cualquier otra posición y existe la sensación de que, a pesar de su posición favorable y la excelencia de su equipo de primera elección, la temporada se mantendrá o caerá manteniendo a los jugadores disponibles.
Es probable que alguien deba dar un paso al frente y Arteta todavía tiene la esperanza de que Nicolas Pépé, que terminó la 2020-21 a lo grande pero ha jugado 24 minutos en la Premier League desde el 18 de octubre, pueda marcar la diferencia Unai Emery pensó que tenía comprado en 2019. “Desde que ha vuelto de Afcon creo que he visto a un Nico diferente”, asegura Arteta, que ha hecho declaraciones similares en el pasado. “Tuvo un final de temporada brillante el año pasado. Él puede replicar eso. Lo necesitamos en su mejor momento porque todos van a contribuir. Somos un equipo muy corto en este momento y espero que haya entendido que queremos jugar con él”.
Brentford, desesperado por una victoria para defenderse de la amenaza de una batalla de descenso, será un oponente duro. “Sabemos en qué etapa de la temporada estamos y cuál es el objetivo”, dijo Arteta. Es posible que el Arsenal haya podido ver a los cuatro principales rivales suavizar su camino en las últimas semanas, pero su unidad unida ahora tiene que demostrar su valía.
