La Liga de Irlanda se encuentra en un lugar interesante en este momento. Afortunadamente, parece, al menos por el momento, que la mayoría de los clubes de la liga se encuentran en un lugar saludable financieramente, con el apoyo del gobierno durante la pandemia demostrando en muchos casos ser vital y efectivo. Sin embargo, aparte de los beneficios de ese apoyo financiero un tanto único, se está produciendo una transformación.
La LOI está creciendo. Tanto en el ámbito internacional como local. En la primera categoría, está el ejemplo del St Patrick’s Athletic, que recientemente firmó un contrato de tres años para proporcionar una plataforma para que los jugadores de Pakistán ejerzan su oficio en este lado del mundo.
Los compañeros del club de Dublín, Bohemians, han captado la atención internacional en los últimos años con algunas campañas imaginativas de marketing y mejora social, incluida la más reciente, una camiseta inspirada en Bob Marley.
El defensa central del Shamrock Rovers, Roberto Lopes, enarboló recientemente la bandera de toda la liga con sus excelentes actuaciones para Cabo Verde en la Copa Africana de Naciones. En Donegal, Finn Harps tiene un plantel que incluye jugadores de Francia, España, Turquía y Croacia. En la Primera División, clubes como Cobh Ramblers están construyendo conexiones a nivel internacional con emocionantes asociaciones con clubes como Villareal y Burnley.
Y no son solo los clubes, los jugadores irlandeses también se están volviendo más internacionales en su perspectiva. Desde hace algún tiempo, muchas de las jugadoras de Irlanda han estado ejerciendo su oficio fuera de Irlanda y el Reino Unido, incluidas Amber Barrett, que se destaca en el FC Koln y Denise O’Sullivan y Heather Payne, que juegan en Carolina del Norte y Florida, respectivamente.
Sin embargo, en parte como resultado del Brexit, más jugadores masculinos irlandeses se están mudando de la LOI a clubes europeos. Están los interesantes ejemplos recientes de James Abankwah, quien firmó con el Udinese por una suma significativa luego de un período impresionante en el primer equipo de St. Pat (mientras se preparaba para completar su Leaving Certificate), y más cerca de casa, un talento aún más joven, Cathal Heffernan, quien Pasó cedido por el Cork City al gran AC Milan.
A nivel local, el proceso de transformación parece aún más agudo. Durante la mayor parte de la historia de la FAI, la mayoría de los clubes de la Liga de Irlanda tenían un presidente y un secretario, junto con un personal de trastienda improvisado construido completamente alrededor del primer equipo, con quizás un equipo de reserva y juvenil. Y, por supuesto, todos los jugadores eran del mismo género. Ese fue el caso en mi tiempo con Cork City FC.
Ahora, ese mismo club tiene nueve equipos, hombres y mujeres, niñas y niños, y un equipo de amputados con diferentes niveles de apoyo técnico, incluidos entrenadores de fuerza y acondicionamiento para cada equipo y todo lo demás que se requiera. La situación se refleja en todo el país y equivale, en términos generales, a triplicar el tamaño de la plantilla de cada club.
La temporada 2022 lanzada recientemente para las ligas masculinas senior ha visto (relativamente) una gran asistencia y lo que parece ser un gran revuelo en la mayoría, si no en todos los campos. Si bien parte de este alboroto podría haber sido generado por las mejores fortunas de clubes particulares con tradicionalmente grandes bases de fanáticos, combinado con un aumento en la asistencia posterior al cierre, en mi opinión, no se debe descartar el aumento en el número de equipos dentro de cada club. como factor tampoco. Piensa en la cantidad de padres, familiares y amigos de cada canterano. Todo esto debe tener un impacto en el alcance de cada club LOI dentro de su comunidad. El papel de las redes sociales tampoco se puede subestimar con objetivos y habilidades destacados compartidos inmediatamente dentro y fuera de la comunidad LOI tradicional.
Otros movimientos positivos en el frente local por parte de los clubes LOI incluyen el desarrollo de Shelbourne en 2021 del primer curso de negocios administrado por un club de Irlanda en cooperación con Dublin Dun Laoghaire ETB (DDLETB). El vínculo entre la UCC y el Cork City FC sigue siendo innovador y lleno de promesas para el fútbol en Leeside. Sligo Rovers se ha ganado una considerable buena voluntad con el anuncio de que no aceptarán patrocinio de compañías de juegos de azar. Los hermanos multimillonarios Comer de Galway tienen la intención de extender su apoyo a un Galway United FC recientemente vibrante. Esto se combina en Derry City FC, con el multimillonario local Philip O’Dohery respaldando a un club que parece el retador más realista al dominio reciente de Shamrock Rovers.
Esta transformación y el nuevo zumbido presentan oportunidades, pero también presentan verdaderos desafíos. El fútbol femenino y femenino es el área con mayor oportunidad de crecimiento. Después de haber sido descuidado durante tanto tiempo, el aumento de la participación de los clubes en la Liga Nacional Femenina, junto con la introducción de las ligas nacionales Sub-17 y Sub-19 son desarrollos que se esperaban desde hace mucho tiempo. Al mismo tiempo, esto ha presentado dificultades para algunos clubes LOI que ya tenían dificultades para establecer y mantener un campo de entrenamiento cuando solo tenían dos o tres equipos para atender. Cork City FC es un buen ejemplo. El equipo senior femenino del club que juega en Turner’s Cross y gana su primer patrocinador de camiseta (Jackie Lennox) son signos de esperanza, pero el club sigue sin contar con su propia base de entrenamiento.
Todo este crecimiento requiere apoyo. Lugares para entrenar. Acceso a instalaciones de primer nivel. Acceso al conocimiento ya las ciencias del deporte. Se requiere inversión para permitir que cada club cumpla con su deber de cuidar a cada jugador, ahora hasta los 13 o 14 años. Muchos, si no todos, los lugares de la jornada requieren una regeneración significativa para tratar de mantener una audiencia nueva y creciente.
Hay seis pilares básicos en el documento de la Estrategia FAI 2022-2025, incluido un plan para transformar las instalaciones y la infraestructura del fútbol, impulsar el fútbol base como el corazón del juego, desarrollar todo el potencial del fútbol para mujeres y niñas, y enmarcar un nuevo futuro para la Liga de Irlanda. La posibilidad de que Irlanda sea sede conjunta de la Eurocopa 2028 captará la imaginación del público. Sin embargo, si la oferta tiene éxito, deberá proporcionar beneficios tangibles a corto plazo y heredados al abordar algunos de los desafíos descritos anteriormente. Brindará una oportunidad para que la FAI demuestre que realmente puede ‘levantarse, ponerse de pie’ para el juego nacional.
