Los exjugadores están dando forma a la NWSL de una manera más grande que nunca, desde los rangos de propiedad hasta los roles de transmisión y medios y los puestos de oficina. En el décimo año de la liga, los jugadores han encontrado sus voces, su influencia, su poder, sus asientos en la mesa y están dando forma al futuro de la liga.
En el Área de la Bahía, cuatro exjugadoras, Brandi Chastain, Leslie Osborne, Danielle Slaton y Aly Wagner, esperan continuar con esta tendencia liderando el camino como miembros fundadores de un posible grupo de expansión. Entre las cuatro, tienen experiencia en las tres ligas profesionales de los Estados Unidos y carreras que abarcaron 10 equipos profesionales nacionales y extranjeros, sin mencionar la selección nacional femenina de EE. UU. Los cuatro también son Santa Clara Broncos (con una reputación deliciosa por ir duro en los juegos de la NCAA en las gradas).
“Hemos aprendido mucho”, dijo Osborne el atletico. “Hemos visto lo que no ha funcionado, lo que queremos que funcione, lo que no queremos que funcione. Lo hemos visto todo. Ahora tenemos la oportunidad de participar directamente”.
Los cuatro jugadores esperan no solo tener participaciones en la propiedad, sino también trabajar directamente para el club.
“Esta es una oportunidad muy especial para moldear e influir directamente en equipos, jugadores, ligas, el deporte y sentimos que tenemos esa experiencia para hacerlo directamente”, agregó Osborne.
“Nos estamos dando cuenta rápidamente de que las voces de los atletas no solo son agradables de tener, sino que son esenciales para el éxito”, dijo Slaton. Como alguien que actualmente se desempeña en la junta directiva de US Soccer como representante de los atletas, el papel de la gobernanza es quizás más importante para ella que para la mayoría, ya que señaló la Ley Ted Stevens y el aumento de la representación de los atletas debido a las fallas en proteger gimnastas “Todos saben que esta es una pieza fundamental, no solo para la salud de una organización, sino también para que prospere”.
Por ahora, estos cuatro jugadores son los que están al frente del potencial grupo de expansión del Área de la Bahía, que está compuesto por inversores del mundo del deporte, la tecnología, los medios y los negocios, y aunque aún no comparten la lista completa de quiénes están involucrados , el grupo dice que están compuestos en un 70% por mujeres.
El jueves, el Área de la Bahía se enteró de que albergaría los partidos de la Copa Mundial masculina de 2026, lo que seguramente tendrá un impacto en la infraestructura futbolística del área. Pero también hay mucha historia del fútbol femenino profesional que destacar. Primero, los Bay Area CyberRays (antes de cambiar su nombre a San Jose CyberRays) de WUSA, luego FC Gold Pride of WPS: ganadores del WPS Championship 2010, que se retiraron dos meses después.
En el frente de la NWSL, no ha sido el camino más sencillo para una oferta de expansión. En 2019, el camino parecía ser expansión en Sacramento, potencialmente con el equipo WPSL California Storm jugando un papel en la formación de un equipo NWSL. Tanto Chastain como Osborne estaban en la junta directiva de Storm e hicieron campaña para que Sacramento, y Storm, se unieran a la NWSL. El grupo propietario en Sacramento fue aprobado en 2020 (y era oficialmente anunciado en enero de 2021). Para mayo de 2021, la junta de gobernadores de NWSL aprobó el plan de los propietarios Ron Burkle y Matt Alvarez para trasladar sus derechos territoriales al sur de California. El equipo de expansión que se convertiría en San Diego Wave FC fue finalmente, oficialmente, una oportunidad.
El norte de California, una vez más, se quedó sin un equipo de fútbol femenino profesional de la División I. El sueño de estos ex jugadores tuvo que ser remodelado. Y fue otro equipo de California el que ayudó a solidificar esa visión: Angel City FC.
“En el momento en que Angel City anunció lo que estaban haciendo, fue inmediato”, recordó Osborne. “’Espera un segundo, ¿por qué no estamos haciendo esto? Si ellos pueden hacerlo, ¿por qué nosotros no?’”.
El equipo de LA ya ha sido influyente por varias razones en su corta historia, no solo por su lista sustancial de propietarios influyentes, sino por su modelo de patrocinio (y el numeros financieros en torno a esos patrocinios), su enfoque de la marca y más.
“Fue una prueba de concepto, ¿verdad?” dijo Slaton. “Realmente creo que podemos ser uno de los próximos pasos que demuestre a las personas que esto no es solo un unicornio, que este es un cambio real, verdadero y sostenible que veremos a largo plazo. Todo el crédito para Angel City y lo que han logrado, pero eso debe ser un estándar en la liga. Realmente creo que puede ser”.
Hay muchas razones por las que Osborne y Slaton han trabajado arduamente, junto con Chastain y Wagner, para armar esta oferta, no solo por sus vínculos con el Área de la Bahía o la larga lista de razones por las que creen que el apoyo local está allí para un equipo NWSL en todos los niveles del deporte.
“Nos afecta a todos”, dijo Osborne. “Tengo tres niñas pequeñas. Todos los días, estoy constantemente inspirado y motivado para continuar brindándoles esta oportunidad, si lo desean, de poder jugar fútbol profesional”.
Slaton dijo que el juego había transformado a los cuatro en personas. Está claro que, para ella, esto se extiende mucho más allá de un equipo NWSL: es solo el mecanismo para una ambición mucho mayor. “Va a sonar un poco esponjoso”, prologó, “pero realmente creo que si cambiamos el juego, cambiaremos el mundo. Realmente lo hago.
Slaton dijo que la influencia del Área de la Bahía y Silicon Valley, en particular, ha tocado todas las partes del mundo; lo mismo ocurre con el fútbol. “Sé que se siente grande, pero francamente, si solo cambiamos nuestro vecindario, si solo cambiamos la liga, para mí, no estamos pensando lo suficientemente en grande. Estamos pensando en lo más grande que podemos, ¿verdad?
Los jugadores no están rehuyendo estas ambiciones y cómo algo más que su experiencia en el campo sería útil al más alto nivel de un club de la NWSL, incluso mientras están aprendiendo todos los entresijos de lo que hace que uno sea exitoso: desde las instalaciones hasta los patrocinios.
“Todos tenemos diferentes antecedentes y currículums, pero los cuatro hicimos mucho como jugadores, todos hicimos mucho después de la jubilación en el mundo de los negocios y el mundo de los medios”, dijo Osborne. “Nos sentamos en juntas como asesores. Nos hemos puesto ahí fuera para aprender y crecer. Es genial asociarse con ejecutivos en deportes y medios y en el mundo de la tecnología, pero también sé que aportamos mucho a la mesa”.
De los cuatro, Slaton ha tomado la delantera en las instalaciones y en la pieza de bienes raíces, algo con lo que no estaba muy familiarizada antes. Ella bromeó diciendo que encontrar un terreno en el Área de la Bahía fue un desafío, pero también la ayudó a darse cuenta.
“Creo que tuve la impresión de que hay personas muy, muy inteligentes que son mucho más inteligentes que yo y que de alguna manera hacen estas cosas”, dijo Slaton. Cuanta más gente hablaba, más me daba cuenta de que somos bastante inteligentes. Podemos sentarnos en estas mesas. Puedo tener estas conversaciones”.
Ahora se siente cómoda llamando al presidente de una oficina de bienes raíces comerciales. Antes, pensaba que no sabría las cosas correctas que decir.
“Lo que más me doy cuenta es la forma en que pensé que funcionaba el mundo, puedo ser parte de eso”, continuó. “Y, disculpe mi lenguaje, termine la mierda”.
La elección de comenzar a hablar sobre sus esperanzas de conseguir un equipo de expansión es quizás valiente. Históricamente, los grupos han jugado sus cartas con cuidado, publicando solo declaraciones breves o hablando en forma hipotética sobre su interés. Con la comisionada Jessica Berman recientemente a cargo de la oficina principal de la liga, y siendo bastante sincera sobre reiniciar el proceso de expansión desde cero, tal vez haya una oportunidad para que las cosas sean diferentes esta vez. Hay valor para los grupos potenciales no solo para presentar su caso ante la junta a través del proceso de licitación oficial, sino también para la liga en su conjunto y sus fanáticos en la esfera pública.
Tal vez sea un poco arriesgado, pero la percepción y el apoyo del público desempeñarán un papel fundamental en estas decisiones para 2024 y más allá. ¿Por qué esperar para construir en este frente cuando ya se ha hecho tanto trabajo para defender el Área de la Bahía? Nadie lo dijo directamente en la llamada, pero los dos años que el grupo ya ha puesto en la oferta les da una ventaja sobre su competencia, sin mencionar su familiaridad con el panorama del deporte. Hay muchas razones para que tengan confianza mientras esperan ver qué quiere la liga de las posibles ofertas.
“En este momento, donde estamos, estamos aprendiendo el proceso a medida que avanza”, dijo Slaton. “Entonces, mientras tanto, el enfoque está en lo que podemos controlar, y eso es generar apoyo local. Ahí es donde realmente está nuestro tiempo y energía en este momento, porque creemos que es donde puede marcar la mayor diferencia”.
Es una respuesta de fútbol de la mejor manera posible: controla lo que puedes controlar. “Ha sido golpeado en mi cerebro durante los últimos 20 años”, bromeó Slaton una vez que la llamaron. Su carrera como jugadora hizo más por ella que solo darle el derecho a sacar a relucir una línea estándar de conferencia de prensa.
“La otra cosa en la que pienso, más que en cualquier otro deporte, es el juego de un jugador. No tienes tiempos muertos, simplemente haces rodar la pelota durante 45 minutos y resuelves el problema”, dijo Slaton. “Eso es lo que hemos hecho toda nuestra vida, para eso nos hemos entrenado. No hay razón por la que no podamos hacerlo en las salas de juntas y salas ejecutivas, y en el liderazgo de esta liga”.
(Foto: Terrell Lloyd)
