Jim Polzin: Mertz se centró en 2022 a pesar de los rumores de temporada baja |

Pero lo que dijo Mertz durante su primera sesión con los medios desde que terminó la temporada 2021 a fines de diciembre fue alentador en múltiples frentes. Llegó después de una temporada baja en la que Mertz claramente se miró detenidamente en el espejo y llegó a la conclusión de que se deben hacer algunos cambios.

Para empezar, Mertz se ve diferente. Se ha acostumbrado a un plan de comidas consistente y saludable (mucho pollo, arroz y verduras) y, después de terminar la temporada pasada con 231 libras, ahora pesa 220.

Ya sea por ese marco más delgado o por el crecimiento real, varias personas le han dicho a Mertz que se ve más alto. Ciertamente está jugando más alto después de examinar la película de la campaña 2021 y notar que estaba doblando demasiado las rodillas en la parte superior de su caída, lo que limitó su visión del campo. Ese mal hábito está en proceso de ser corregido.

Algunos cambios se hicieron sin su propia voluntad. UW tiene un nuevo coordinador ofensivo, Bobby Engram, quien está agregando nuevos detalles a una ofensiva que necesita nuevas ideas. Engram también entrenará a los mariscales de campo, el tercer líder que Mertz ha tenido en esa sala en tantas temporadas. Pasó de Jon Budmayr al entrenador de UW Paul Chryst a Engram, quien está siendo ayudado por el asistente graduado Keller Chryst, pero Mertz transformó lo que se ha convertido en una transición anual para él en algo positivo. “Una malla genial que está sucediendo”, dijo.

Y luego estaba el cambio que no se hizo, el elefante en la habitación al que Mertz no se había dirigido públicamente hasta el lunes: Caleb Williams. Que le preguntaran a Mertz sobre un mariscal de campo que jugaba a 2,000 millas de distancia en la costa oeste fue incómodo, pero era necesario formular la pregunta. Y Mertz lo manejó sin ponerse a la defensiva.

Incluso si cree en la afirmación de Chryst de que en realidad nunca habló con Williams, quien terminó eligiendo a USC sobre los Badgers y otros, la búsqueda de la UW por la transferencia de Oklahoma llegó al punto en que se estaba armando un paquete de Nombre, Imagen y Semejanza para ayudar atraer a Williams a Madison. Engram, un amigo de la familia de Williams, tomó la iniciativa en el reclutamiento luego de ser contratado en enero.

Era como si la cita del baile de graduación de Mertz le hubiera pedido a otra persona que la llevara, pero volvió a él después de que ella fue rechazada. En lugar de iniciar una ruptura o incluso enfurruñarse, Mertz simplemente se dedicó a sus asuntos.

“Es el trabajo de un entrenador encontrar al mejor jugador”, dijo. “¿Qué voy a decir? ‘Oh, no, me merezco este (punto de partida)’. No merezco nada. Tengo que demostrarlo todos los días, demostrar que es mi trabajo, y eso es lo que voy a hacer, eso es lo que siempre he hecho”.

Gran respuesta y me encantó la forma en que Mertz manejó ese tema, pero luego seguí con una pregunta para él: lo de Williams tenía que ser una especie de llamada de atención, ¿verdad?

“No, en realidad no”, dijo Mertz. “Tuve mi propia llamada de atención. Eso estaba muy dentro de mí. Eso fue mucho antes de eso. Les dije a todos, estoy como, ‘Tráiganlo’. En todo caso, iba a mejorar este lugar”.

El ejercicio más fácil de conectar los puntos, ya que todo esto estaba sucediendo durante el invierno, fue asumir que una adición de Williams significaría una resta de Mertz en la UW. Pero Mertz afirma que no se habría ido de los Badgers y, aunque es justo tener una buena dosis de escepticismo mientras estamos sentados aquí más de dos meses después del hecho con el joven aún como el número 1 en la tabla de profundidad. , solo sé que lo dijo con convicción.

“No, esta es mi casa”, dijo Mertz. “Quiero que este lugar tenga éxito más que nadie. Elegí aquí por una razón. Y en todo caso, iba a venir y yo iba a competir todos los días, como si fuera mi equipo”.

En cuanto a la llamada de atención antes de Williams antes mencionada, Mertz dijo que sucedió el día después de que terminara su segunda temporada cuando UW venció a Arizona State 20-13 en Las Vegas Bowl. Con el debido respeto al Duke’s Mayo Bowl y al Las Vegas Bowl, Mertz no vino a UW para jugar en esos eventos de tercer nivel.

Para ilustrar su punto, Mertz señaló el otro extremo del Centro McClain. Allí, en la pared, hay una lista de varios logros del programa, incluidos los campeonatos Big Ten. Los Badgers no han producido uno de esos desde 2012 y, dijo Mertz, “queremos poner otro número juntos”.

Mertz también entiende que una gran parte de cualquier carrera por el título recaería sobre sus hombros. No ha jugado ni siquiera cerca de un nivel de campeonato en sus dos primeras temporadas como titular y terminó la temporada pasada con más intercepciones (11) que touchdowns (10).

Reducir ese total de intercepciones es un punto de énfasis, al igual que aumentar un porcentaje de finalización que cayó de 61.1 como estudiante de primer año a 59.5 como estudiante de segundo año. La precisión es parte de eso, pero la toma de decisiones también juega un papel importante y Engram enfatizó el lunes que Mertz con demasiada frecuencia intenta hacer una gran jugada cuando hay una opción de control disponible.

“Tiene toda la razón”, dijo Mertz. “Me gusta tirar la pelota de fútbol. Me gusta tirar los grandes. Pero esa es definitivamente una línea muy fina y un equilibrio y eso es solo ser el mariscal de campo, tomando esas decisiones correctas de manera consistente”.

Mertz ha vuelto a ver todas las jugadas de 2021, la mayoría de ellas varias veces, y se le preguntó por algunas que se destacaron.

“Oh, tengo un montón que me molesta”, dijo. “Penn State, debería haber ganado en una juerga a Chim (Dike), lo lanzó dos yardas por encima de su cabeza. La intercepción (tardía) contra Penn State. Solo estoy en el Juego 1 en este momento”.

Incluso el final contra Arizona State, el día antes de que Mertz entrara en una temporada baja de introspección, dejó a Mertz con un mal sabor de boca. Estuvo 11 de 15 para 137 yardas con un touchdown y una intercepción. Incluso si quitas la selección de la ecuación, Mertz pensó que era una actuación bla.

“Yo diría que fue simplemente decente”, dijo. “No estaba ni cerca de donde creo que puedo jugar”.

Una de las cosas que respeto de Mertz es que no se esconde de lo malo, y ha habido mucho en las últimas dos temporadas. Aparece en la sala de entrevistas después de cada partido, gane o pierda, y está allí dos días después en la sesión de disponibilidad semanal para jugadores.

Otros elementos en esa lista: el hecho de que asume la responsabilidad de las cosas que salen mal en lugar de señalar con el dedo a los demás y su disposición a aceptar el cambio.

“Si no estás creciendo, no estás evolucionando”, dijo Mertz, “entonces simplemente te quedarás atrás en el polvo”.

Así podría terminar esto, con UW una vez más buscando un reemplazo en el mercado de transferencias si Mertz no da un paso adelante en 2022. Pero sepa esto sobre Mertz: este es su hogar, su punto de partida, y se va. hacer todo lo posible para protegerlo.