Vuelve la Champions League CBS y Paramount+ y ahora es el momento de que el drama realmente comience. Aquí hay tres historias que estaré vigilando durante las próximas semanas a medida que la competencia se acerque al final del negocio:
Juventus hace una carrera profunda
Es el gran cliché del sorteo de la eliminatoria de la Liga de Campeones que los empates lanzados bajo una luz en diciembre pueden verse notablemente diferentes unos meses después. Eso no es del todo cierto en el choque de la Juventus con el Villarreal, que parecía ser una batalla reñida a fines de 2021 y es igualmente complicado de predecir unos meses después. Lo que ha cambiado es cómo el ganador de ese partido de octavos de final sería visto por quienes lo rodean.
Era justo preguntarse si El Submarino Amarillo podría ingresar a estos juegos con un nuevo entrenador, incluso después de que Unai Emery rechazara al Newcastle, tales fueron las luchas de su equipo. Ahora acaban de mantener al Real Madrid sin goles y están firmemente en la mezcla para un puesto entre los cuatro primeros en La Liga.
Mientras tanto, la Juventus está firmemente en la mezcla para la clasificación de la Liga de Campeones la próxima temporada, algo que parecía un escenario extremadamente improbable a fines del año pasado, al menos sin que realmente ganaran el torneo. Los hombres de Massimiliano Allegri han perdido solo un juego, la Supercopa ante el Inter de Milán, desde el doblete que Chelsea y Atalanta les propinaron a fines de noviembre y han subido constantemente en la clasificación de la Serie A. Parecen un equipo notablemente diferente al que estaba trabajando contra Sassuolo y Venezia, probablemente no lo suficientemente bueno como para ganar el premio más grande de Europa, pero ciertamente lo suficientemente peligroso como para ser tomado en serio.
En el corazón de su renacimiento ha estado una defensa que se parece mucho más a la Juventus que a la caótica retaguardia que comenzó la campaña. Ya sea en pareja con Giorgio Chiellini o Leonardo Bonucci, Matthijs de Ligt parece la joven superestrella defensiva que toda Europa buscaba antes de elegir Turín. Detrás del internacional holandés Wojciech Szczesny al menos parece un titular útil después de sus aullidos de principios de temporada; desde la derrota del Atalanta, su tasa de salvamento ha aumentado 10 puntos porcentuales hasta el 81 por ciento con solo seis goles recibidos en 11 partidos de liga y europeos. Todavía tiene el potencial de desviarse drásticamente del guión: ver una tarjeta casi roja en el sorteo del domingo con La Déa – pero al menos están sucediendo con menos frecuencia.
¿Desea aún más cobertura del juego mundial? Escucha abajo y sigue ¡Qué Golazo! Un podcast diario de fútbol de CBS donde lo llevamos más allá del campo y alrededor del mundo para obtener comentarios, avances, resúmenes y más.
Quizás eso se explique por una defensa que parece ser mucho más experta en mantener el balón lejos de la portería de Szczesny. En los 19 partidos previos a la derrota del Atalanta, los rivales promediaron 11,8 tiros por partido, 3,3 de los cuales fueron al arco y 1,1 goles esperados (xG). Esos números no son desastrosos, pero esto es Juventus, donde la excelencia es el mínimo indispensable. Ahora esos números están descendiendo, sobre todo un oponente xG que ha sido solo 0.8 por juego desde el 28 de noviembre.
Puede que este no sea el lado estrellado de los años pasados, pero parece que podría ser efectivo, tipificado por un mediocampo con muy pocos Pogbas y Pirlos, pero con muchas partes cambiables que pueden permitirle a Allegri adaptar su enfoque a su oponente. En lo más alto hay un ganador de partidos probado en Paulo Dybala, magníficamente incisivo cuando el Chelsea fue derrotado en la fase de grupos, y un elemento intrigantemente desconocido al más alto nivel. Si Dusan Vlahovic es eso — algo que no debe darse por sentado cuando gran parte de su catálogo de goles atrasados llegó contra los pececillos de la Serie A o desde el punto de penalti — entonces este equipo tiene muchos de los ingredientes necesarios para el éxito en el fútbol de la Liga de Campeones.
Después de todo, una defensa sólida y un poco de vanguardia en el otro extremo fueron algunos de los ingredientes principales para que Chelsea ganara todo la temporada pasada. Eso va más allá de la Juventus, cuyo centro del campo es útil en lugar de N’Golo Kante, pero su fórmula bien podría llevarlos a las semifinales.
Riyad Mahrez recibe la atención que merece
Para un jugador que anotó tres de los cuatro goles que llevaron al Manchester City a la final de la Liga de Campeones, fue curioso los pocos elogios que recibió Riyad Mahrez por parte del público en general la temporada pasada. Lo mismo ha ocurrido este año, donde ya ha establecido una nueva marca personal de goles en una campaña del City y estuvo a un partido mejor contra Norwich de igualar el récord de Sergio Agüero de partidos consecutivos anotando para el club.
Tal vez no ayude a su causa que su carrera lo haya llevado de ser el jugador favorito de los neutrales en el club favorito de los neutrales (Leicester City) a otra pieza costosa en la máquina de Pep Guardiola. Jugar para un equipo con un puñado de oponentes serios significa que pocos de sus 16 goles en todas las competiciones esta temporada realmente se sienten significativos. Ciertamente, la negativa de su manager a hablar de él no favorece la posición de Mahrez.
Antes de la victoria del sábado sobre Norwich, se invitó a Guardiola a decir que esta era la mejor versión de Mahrez que había dirigido. No exactamente. “No, la temporada pasada fue el mejor momento que encontré a Riyad”, dijo el técnico del City. “Puede hacerlo mejor esta temporada para encontrar el nivel de los últimos cuatro, cinco, seis meses la temporada pasada. Puede hacerlo”.
“La calidad de sus remates, la personalidad en el área, cuando está cerca, su técnica, las piernas no son fuertes, pero sus pies es su técnica y calidad”. Esa técnica podría ser lo que lo convierte en el candidato más convincente para entregar en momentos clave para el City, tal como lo hizo contra el PSG la temporada pasada. Sin duda, es por eso que se confía en él más que en los demás para ejecutar los penaltis de los campeones ingleses, el punto débil en su devastador ataque.
Mahrez ciertamente cumple en esta competencia. Parece saber elegir sus momentos. Sus tiros por 90 minutos caen ligeramente en el escenario europeo, pero eso se compensa con un notable aumento en su xG sin penalización de 0,29 a 0,38. Del mismo modo, sus asistencias, tanto esperadas como reales, dan un paso adelante cuando la música de la Liga de Campeones resuena en sus oídos. Siete años después de su salida de la Ligue 2, Mahrez se encuentra entre los jugadores en los que más se puede confiar para hacer un gran partido entre los favoritos del City. Tal vez este sea el año que se notará.
Ajax y Antony brillan brillante y brevemente
Aquí viene, el momento que hemos estado esperando durante toda la temporada. Ajax en los octavos de final, listo para asaltar las puertas de la élite adinerada del fútbol europeo, matando al extraño Goliat y llamando la atención de una audiencia global aún mayor, del tipo que ignoró el Grupo C debido a la ausencia de súper equipos establecidos. Será mejor que lo disfruten mientras dure. Tan seguro como que la noche sigue al día, también lo hacen las superpotencias europeas que despojan a los desvalidos por partes después de una carrera impresionante hacia las últimas etapas por parte de un lado no anunciado.
Ya puedes ver que sucede. El lateral derecho Noussair Mazraoui ha dicho que solo hay un “cinco por ciento” de posibilidades de que firme una extensión de contrato que vence al final de la temporada. Se espera que el portero suplente Andre Onana, que habría sido el titular si no hubiera sido sancionado por nueve meses por dopaje hace un año, se espera que se una al Inter de Milán como agente libre en el verano. Nicolás Tagliafico quería fichar cedido por el Barcelona el mes pasado, mientras que el excelente joven central Jurrien Timber ha sido vinculado al Manchester City. Sebastien Haller puede tener las cicatrices de 18 meses en la zona fantasma del delantero del West Ham, pero tiene 10 goles en seis partidos de la Liga de Campeones, alguien bien podría tomarlo en serio.
La joya de la corona podría ser simplemente Antony, y es difícil ver cómo el Ajax mantiene al jugador de 21 años que se destacó tanto en la fase de grupos. Por 90 minutos, su xG y xA combinados, según los datos de Opta, fue un llamativo 0,91. Su rendimiento real fue aún mejor, promediando una mano directa en un gol cada 74 minutos. Contra oponentes de gran calidad, armó una serie de actuaciones que lo ubican junto a Bruno Fernandes, Jack Grealish y Kingsley Coman entre los mejores creadores de la competencia hasta el momento.
En una serie de estadísticas creativas (grandes oportunidades creadas, tomas, pases en el último tercio, asistencias), se ubicó en el percentil 85 de los jugadores que jugaron más de 200 minutos en la fase de grupos, a menudo más cerca del 95. Lo que hizo que Antony se destacara es que luego hizo lo mismo con sus números de tiro: tiros abiertos al arco, goles de tiro agregados (una estadística que analiza el rendimiento en comparación con los goles esperados), goles reales. El Liverpool conoce a los delanteros abiertos que pueden crear y anotar con volumen. El hecho de que hayan estado siguiendo al joven de Sao Paulo incluso antes de que se mudara a la Eredivisie es un rotundo respaldo a sus cualidades.
Seguramente tendrá la plataforma para mostrarlos. Como puede atestiguar el Barcelona, el Benfica no es una salida fácil, pero el Ajax es un fuerte favorito para llegar a los cuartos de final por una razón. Allí probablemente conseguirán el megaclub que les ha eludido en lo que va de temporada; si es el correcto, no hay razón para que el equipo astuto, bien entrenado e inventivo de Erik ten Hag no pueda reclamar otra sorpresa como el Real Madrid y la Juventus hace tres años. Si ese es el caso, espere que aún haya más clubes listos para capturar a todos los que puedan de este súper equipo, comenzando con el joven y brillante brasileño en la banda derecha.
Predicción adicional: el Manchester City lo gana todo
Estoy ocultando esto de las principales predicciones en negrita porque podría duplicar la fuente, presionar Ctrl+B y escribirlo todo en mayúsculas y aún así no estaría muy en negrita. Pero, ¿qué quieres que te diga? Este equipo es el mejor de Europa, uno que ha ganado todos menos uno de sus partidos desde que terminó la fase de grupos y que tiene todas las armas de ataque necesarias para arrasar en la competencia. Solo hay otros dos equipos de los que se podría decir de manera realista que están en el mismo nivel que ellos. El Bayern de Múnich, sin embargo, parece más vulnerable a las lesiones en el centro del campo, mientras que el Liverpool tiene ganadores de partidos en todas partes, excepto Mohamed Salah y Virgil van Dijk.
Una podría Argumentan que Rubén Dias ocupa un lugar similar en los planes del City pero, aparte del central portugués, ¿hay alguien en su lista de jugadores sin el que no podrían arreglárselas? Después de todo, se las arreglaron perfectamente sin Kevin De Bruyne en la mayoría de los juegos antes de Navidad.
Hay un sentimiento de invencibilidad en el City ahora, uno expresado por Guardiola antes del empate de octavos de final con el Sporting: “La armonía en este momento es excepcional. Gracias a los capitanes y muchas razones. Es excepcional.
“Nos conocemos bien. Han pasado seis temporadas, nos conocemos perfectamente. Aceptamos las cosas buenas, las cosas malas, para luchar y ser parte de eso”.
Por supuesto, ser el mejor equipo de Europa no es garantía de que termines la temporada como su campeón. A menudo parece más bien que te excluye de esa eventualidad. Pero cuando un equipo es tan bueno elegir a otro ganador de la Liga de Campeones, especialmente uno que no sea Liverpool y Bayern, no es audaz. Probablemente solo se está preparando para una caída.
Predicción de bonificación adicional: Sebastian Haller gana la bota de oro
“¿Puedo convencerte de que agregues una predicción de la bota dorada a tus predicciones de bonificación?” pregunta el editor. Veo lo que está haciendo aquí, sacar provecho de la mina de oro SEO que es la bota de oro de la Liga de Campeones. Ahora, más personas podrán decirme cuán equivocado estaba al pensar que la Juventus podría hacer algo con su temporada. Este pequeño y tranquilo rincón de Internet estará repleto de fanáticos de Cristiano Ronaldo y Lionel Messi que buscan municiones en su interminable guerra entre ellos. Multa.
De todos modos, ¿recuerdas lo que te dije antes acerca de que Antonio hizo todas esas oportunidades? Adivina quién está al final de ellos… y el volumen aún mayor creado por Dusan Tadic en el flanco opuesto. Desde el fracaso del West Ham hasta el campeón goleador de Europa, Haller agregará más goles a su cuenta, quizás lo suficiente como para mantener a raya a Lewandowski.
