Esta es la temporada 14 de la Sondas de Seattle han jugado en la MLS. En la mitad de esas temporadas, se clasificaron para la Liga de Campeones de Concacaf. Eso está empatado tanto por la mayor cantidad de apariciones como por el mejor porcentaje de calificación de cualquier equipo en la MLS.
Aún así, tengo la sensación de que hay mucha falta de familiaridad con el equivalente de este continente a la más famosa UEFA Champions League. Con los Sounders más cerca que nunca de su primera aparición en la final de este torneo, ahora parece un buen momento para hacer un repaso rápido:
¿Qué tan cerca están los Sounders de la final?
El 6 de abril es el primero de dos partidos de semifinales contra otros equipos de la MLS. FC de la ciudad de Nueva York. Este partido se juega en el Lumen Field y el partido de vuelta es el 13 de abril en el Red Bull Arena de Nueva Jersey. Esta es en realidad la segunda vez que los Sounders avanzan tan lejos, pero la primera desde que finalmente cayeron ante Santos Laguna en la versión 2012-13 del torneo.
Espera, ¿dijiste que el partido es en el Red Bull Arena?
Lo hice, y sí, ahí no es donde NYCFC normalmente juega sus juegos. Como probablemente sepa, los partidos de la MLS de NYCFC se han jugado principalmente en el Yankee Stadium. Pero el estadio de béisbol fue rechazado como una instalación adecuada por Concacaf, lo que obligó a NYCFC a buscar hogares alternativos. Jugaron su partido de octavos de final “en casa” en LAFC‘s Banc of California Stadium y su partido de cuartos de final en casa se jugó en Hartford, Connecticut. Entonces, en cierto sentido, esto es en realidad una mejora bastante grande para ellos.
¿Por qué llegan a albergar el partido de vuelta?
Si bien las dos primeras rondas del torneo se determinaron por sorteo, el orden de las semifinales y finales se establece por los puntos ganados en las rondas anteriores. Los Sounders han ido 2-0-2 por el equivalente a 8 puntos, mientras que NYCFC ha ido 3-1-0, que es el equivalente a 9 puntos.
¿Cuánto importa el orden de los juegos?
No mucho, para ser honesto, y eso es especialmente cierto dado que las semifinales van directamente a la tanda de penaltis si todo, incluidos los goles fuera de casa, está empatado después de 180 minutos de juego reglamentario. Sin embargo, podría marcar un poco más la diferencia en la final, ya que existe la posibilidad de tiempo extra.
¿Qué tan buenos son NYCFC?
Son los actuales ganadores de la Copa MLS y han sido consistentemente uno de los mejores equipos de temporada regular en la liga desde 2016. Actualmente están dirigidos por Valentin Castellanos, el actual ganador de la Bota de Oro de la MLS, quien tiene cuatro goles y tres asistencias en ocho partidos competitivos este año. También cuentan con el lateral brasileño de 19 años Talles Magno, que ya lleva cuatro goles y una asistencia este año, así como con Maxi Moralez, uno de los máximos goleadores de la liga en las últimas seis temporadas. Defensivamente, también son bastante fuertes, ya que registraron el segundo nivel más bajo de goles esperados en contra en la liga el año pasado, detrás del portero Sean Johnson.
¿Cómo llegaron aquí?
El desempeño de la temporada regular de NYCFC en lo que va del año deja un poco que desear: tienen marca de 1-2-1 al igual que los Sounders, pero claramente han centrado su energía en el juego de CCL. NYCFC venció fácilmente al Santos de Guápiles de Costa Rica con un marcador global de 6-0 en los octavos de final, pero tuvo muchos más problemas en los cuartos de final, donde necesitaban el desempate de los goles de visitante para avanzar después de que Comunicaciones de Guatemala los empató. 5-5 en el global.
¿Cómo llegaron los Sounders aquí?
Los Sounders vencieron al FC Motagua de Honduras 5-0 en los octavos de final y luego vencieron al Club León de la Liga MX, 4-1.
¿Alguno de los equipos tiene una ventaja de programación?
Realmente no. Tanto los Sounders como NYCFC juegan el 2 de abril y pudieron reprogramar los partidos de liga que se habrían jugado entre las dos piernas. También se requerirá que ambos viajen efectivamente por todo el país antes de cada etapa. Los Sounders tendrán que volar de regreso a Seattle para un partido contra Inter Miami después del partido de vuelta, pero eso no debería tener ningún impacto en sus juegos de CCL.
¿Qué tan raro es que haya dos equipos de la MLS en semifinales?
Solo ha habido siete semifinalistas anteriores de la MLS en los 13 años anteriores de este torneo, y esta es solo la tercera vez que hay dos en el mismo año. Sin embargo, es la primera vez que se enfrentan, lo que garantiza que uno de ellos se convertirá en el quinto equipo de la MLS en jugar la final de la CCL. Ningún equipo de la MLS ha ganado nunca el torneo.
¿Qué tan importante sería para un equipo de la MLS ganar esto?
¡Bastante grande! Ganar la CCL ha sido durante mucho tiempo el punto de referencia más notable en el campo por el cual la MLS se compara con la Liga MX. La era CCL comenzó en 2008-09 y la Liga MX la ha ganado los 13 años que se ha disputado.
¿Qué obtiene el ganador?
Además de $500,000 el equipo ganador obtiene de Concacaf, también se espera que obtengan un lugar en la Copa Mundial de Clubes, donde podrían terminar enfrentándose a algunos de los clubes más grandes del mundo.
Parecías inseguro…
Sí, no está exactamente claro qué está pasando con la Copa Mundial de Clubes en este momento. Camino de regreso en 2019 FIFA votó para cambiar el formato, que lo habría ampliado para incluir tres equipos de Concacaf y 24 en total. Pero la pandemia de Covid-19 detuvo esos planes y el año pasado volvieron al formato anterior que solo presentaba siete equipos. Aún no se han hecho anuncios sobre el estado del próximo torneo.
¿Quién está al otro lado del soporte?
La otra semifinal es entre dos equipos de la Liga MX, Pumas UNAM y Cruz Azul. Ambos tienen su sede en la Ciudad de México y se encuentran entre los poderes tradicionales de la Liga MX, conocidos coloquialmente como cuatrograndes. Dejando a un lado su estatus histórico, Cruz Azul generalmente se considera el mejor equipo en este momento. Cruz Azul actualmente ocupa el sexto lugar en la tabla de la Liga MX, mientras que Pumas está en el puesto 12.
¿Cómo llegaron aquí?
Cruz Azul venció al Forge FC de la Premier League canadiense por 4-1 en los octavos de final y al CF Montreal de la MLS por 2-1 en los cuartos de final. Pumas venció al Saprissa de Costa Rica 6-3 en los octavos de final y luego remontó un déficit de 3-0 en la ida para vencer a los Revolución de Nueva Inglaterra en penales.
¿Qué tan realista es que Sounders gane todo?
Tal vez esté usando lentes Rave Green, pero no hay una buena razón para pensar que no pueden. Si los Sounders realmente pueden llevar su mejor XI al campo juntos, algo que aún no han hecho este año, son tan talentosos como cualquiera de los equipos restantes. Los Sounders tienen el beneficio adicional de tener mucha experiencia en este tipo de juegos. Este es un grupo veterano que está mucho más cerca de su mejor momento que la mayoría de los equipos de la MLS, y la mayoría de sus mejores jugadores tienen una experiencia razonablemente amplia en competencias internacionales. La prueba que enfrentan tanto en las semifinales como potencialmente en la final es desalentadora, pero me gustan sus posibilidades.
