A fines de este año, Berhalter y su joven equipo tendrán la oportunidad de medir su progreso contra Southgate e Inglaterra en el escenario más grande del fútbol, la Copa del Mundo.
En un sorteo realizado por la FIFA el viernes, ambos equipos aterrizaron en el Grupo B, preparando un choque de alto perfil en Qatar el 25 de noviembre, el día después del Día de Acción de Gracias.
Los estadounidenses, que se clasificaron el miércoles para el torneo después de perderse el espectáculo de 2018 en Rusia, abrirán el 21 de noviembre contra un ganador de los playoffs europeos, posiblemente Ucrania, y terminarán contra Irán el 29 de noviembre.
El partido intermedio, sin embargo, es el asunto de la marquesina debido a los profundos vínculos del fútbol estadounidense con el fútbol inglés. La relación de Berhalter con Southgate es una extensión de ella.
“Vi muchas similitudes entre el equipo que tomó y el equipo que tomamos”, dijo Berhalter en una videollamada con los periodistas. “Mi primer viaje a [to Europe as U.S. coach], nos conocimos y nos mantuvimos en contacto. Lo considero un excelente entrenador y respeto mucho lo que ha hecho con el programa”.
Southgate le dijo a la BBC: “Conozco bastante bien a Gregg Berhalter. Nos hemos encontrado un par de veces y hemos tenido largas charlas sobre cosas, de hecho, hace solo un par de semanas. Estábamos sonriendo al final” del sorteo.
Southgate dijo que el equipo de EE. UU. tiene “muy buenos jugadores, y sabemos de lo que podrían ser capaces como nación”.
Muchos jugadores estadounidenses son empleados de clubes ingleses, incluido el delantero Christian Pulisic (Chelsea), el portero Zack Steffen (Manchester City) y el lateral izquierdo nacido en Gran Bretaña Antonee Robinson (Fulham). El delantero Gio Reyna, que juega en Alemania, nació en Inglaterra cuando su padre, el excapitán estadounidense Claudio Reyna, trabajaba en el Sunderland. El mediocampista Yunus Musah representó a los equipos nacionales juveniles de Inglaterra antes de comprometerse con el programa estadounidense el año pasado.
Pulisic dijo que la primera llamada que recibió después de que se anunciara el emparejamiento entre Estados Unidos e Inglaterra fue de su compañero de equipo del Chelsea, Mason Mount, un viejo amigo y atacante de la selección inglesa.
“Ya estamos hablando, emocionados, ansiosos por el juego”, dijo Pulisic. “Jugar contra Inglaterra en una Copa del Mundo me hace sonreír. Estoy emocionado por eso. Creo que todos somos. Solo contando los días, de verdad”.
Los equipos chocaron en la fase de grupos de la Copa del Mundo de 2010 en Sudáfrica, conformándose con un empate 1-1. Los estadounidenses terminaron ganando el grupo antes de perder ante Ghana en los octavos de final.
“No le quita nada a la calidad: todavía tienen mucha calidad, siguen siendo un equipo muy bien entrenado y siguen siendo un muy buen equipo, pero ayuda un poco, estás realmente familiarizado. con ellos”, dijo Berhalter.
El mediocampista estadounidense Tyler Adams, que juega en la Bundesliga alemana, dijo: “Yo era uno de esos niños que crecía viendo la Premier League, viendo el Arsenal todos los fines de semana. … Jugar contra Inglaterra, jugar contra tal [famous] lado con tantos grandes jugadores, jugadores talentosos, estos son los juegos de los que quieres ser parte “.
Aunque Inglaterra, que ocupa el quinto lugar, es un contendiente al trofeo, el No. 15 Estados Unidos esquivó una tarea más difícil al evitar al No. 1 Brasil; el campeón defensor Francia; y Argentina, que, dirigida por Lionel Messi, lleva 31 invictos seguidos.
Si bien el encuentro con Inglaterra atraerá la mayor atención, los otros partidos probablemente determinarán si Estados Unidos termina entre los dos primeros y avanza a los octavos de final.
Irán, en el puesto 21, navegó a través de la clasificación asiática con un récord de 8-1-1, pero nunca logró salir de la fase de grupos en cinco Copas Mundiales anteriores.
En un partido con mucha carga política en la Copa del Mundo de 1998 en Francia, los iraníes derrotaron a los Estados Unidos, 2-1, uno de los dos únicos encuentros entre los países. La otra fue en el 2000.
“Esos son los juegos complicados en torneos como este”, dijo el mediocampista Weston McKennie sobre enfrentarse a un enemigo desconocido.
El tercer oponente de EE. UU. no se determinará hasta junio en un desempate de tres equipos que se pospuso debido a la invasión de Ucrania por parte de Rusia. Los ucranianos visitarán Escocia, y el ganador jugará en Gales por una plaza en la Copa del Mundo.
“Si el pueblo de Ucrania puede tener alguna esperanza de que su equipo juegue en la Copa del Mundo, es increíble”, dijo Berhalter. “Será más una celebración a mis ojos que ramificaciones políticas. Todos estamos apostando por Ucrania. Todos estamos detrás de ellos. Todos los estamos apoyando”.
Ucrania se clasificó por última vez en 2006, alcanzando los cuartos de final en Alemania. Gales apareció por última vez en 1958 y Escocia no avanza desde 1998.
Terminar primero o segundo establecería un partido de la fase eliminatoria contra un equipo del Grupo A, que incluye a Qatar, Holanda, Ecuador y el campeón africano Senegal.
Aunque estaba entusiasmado con los emparejamientos, Berhalter no estaba entusiasmado con la ubicación en el Grupo A o B, lo que significa que su equipo jugará el primer día del torneo, solo siete días después de que sus clubes liberen a los jugadores.
Está acostumbrado, ya que reunió a su equipo con poca anticipación para tres juegos en una ventana de siete días durante la clasificación.
“Es un reto”, dijo. “Eso hace una diferencia.”
Los rivales de Concacaf del equipo estadounidense enfrentan caminos más difíciles. México está en el Grupo C con Argentina, Polonia y Arabia Saudita, mientras que Canadá, en su primera aparición desde 1986, jugará contra Bélgica, el segundo clasificado, Croacia, el subcampeón de 2018 y Marruecos.
Otros dos lugares para la Copa del Mundo deben decidirse por los playoffs en junio: Costa Rica o Nueva Zelanda, y Perú, Australia o Emiratos Árabes Unidos.
Grupo A: Catar, Ecuador, Senegal, Países Bajos.
Grupo B: Inglaterra, Irán, Estados Unidos, ganador del playoff*.
Grupo C: Argentina, Arabia Saudita, México, Polonia.
Grupo D: Francia, ganador del playoff**, Dinamarca, Túnez.
Grupo E: España, ganador del playoff***, Alemania, Japón.
Grupo F: Bélgica, Canadá, Marruecos, Croacia.
Grupo G: Brasil, Serbia, Suiza, Camerún.
Grupo H: Portugal, Ghana, Uruguay, Corea del Sur.
*Gales, Escocia o Ucrania
**Australia, Emiratos Árabes Unidos o Perú
***Costa Rica o Nueva Zelanda